为了获得自然光，人们在建筑的外围护结构（墙、屋顶）上开了各种形式的洞口，装上各种透光材料。这些装有透光材料的孔洞统称为采光口。按照采光口所处位置，可分为侧窗（装在墙上，称侧面采光）和天窗（安装在屋顶上，称顶部采光）两种。有的建筑同时兼有侧窗和天窗，称为混合采光。

侧窗采光是常见的一种采光方式。它一般入围在1m左右高度。有时为了争取更多的可用墙面，或提高房间深处的照度，以及其他原因，将窗台提高到2m以上，称高侧窗。高侧窗常用于展览建筑，以争取更多的展出墙面；用于厂房以提高房间深处照度；用于仓库以增加贮存空间。