1088年，意大利建立了第一所正规大学——博罗尼亚大学，它是欧洲最著名的罗马法研究中心（也被称为“母大学”，是一所学生大学）。随后，欧洲各地相继出现了大学。巴黎大学由巴黎圣母院的附属学校演变而来，1200年法国国王承认巴黎大学的学者具有合法的牧师资格，有司法豁免权（巴黎大学是第二所大学，是一所先生大学）。

亚洲第一所大学，东京大学

世界范围内的现代大学，起源于19世纪初，是指启蒙运动以后经过理性主义改造，特别是指以德国洪堡创办的柏林大学为代表的新型大学。一般认为，1809年德国柏林大学的创立标志着现代意义上的大学的诞生。现代大学与中世纪大学的根本区别在于大学职能的转变。中世纪大学是传授已有知识的场所，将研究和发现知识排斥在大学之外，而现代大学则将科学研究作为自己的主要职能，将增扩人类的知识和培养科学工作者作为自己的主要任务，推崇“学术自由”和“教学与研究的统一”。柏林大学精神推动了德国科学事业的发达昌盛，19世纪初到20世纪初德国成为世界科学的中心。这一思想对世界高等教育也产生了深远影响，为近代大学的形成奠定了基础。